Pays le plus peuplé au monde, l’Inde constitue un vivier incomparable. Mais comment aborder une nation géante dans laquelle on recense des centaines de langues ?

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Réduire l’Inde à l’hindi, c’est être loin de son impressionnante variété linguistique. Voici comment vous y retrouver avec les multiples langues officielles de l’Inde, et ce statut particulier de l’anglais qui tente d’unifier langues du nord et langues du sud.

L’exceptionnelle variété linguistique de l’Inde

Les quelques chiffres qui décrivent l’Inde ont de quoi donner le tournis : 3,287 millions de km², 1,4 milliard d’habitants et… entre 121 et 2843 langues !

Les langues indiennes sont tellement nombreuses qu’elles ne sont pas toutes classées, d’où l’imprécision des données. La source officielle est le recensement de 2011 : il a répertorié 2843 langues, dont 270 identifiables avec au minimum 10 000 locuteurs. Ce chiffre a ensuite été affiné en formant différents groupes, pour en arriver à un total de 121 langues maternelles vivantes en Inde.

À ces dizaines de langues identifiées s’ajoutent des centaines de dialectes, beaucoup plus difficiles à tracer. Pour complexifier encore plus la situation, on compte 25 alphabets dans le pays !

Pourquoi parle-t-on autant de langues en Inde  ?

L’Inde est une immense nation : divisée en 28 états et 7 territoires, sa superficie correspond à 6 fois celle de la France. En 2023, l’Inde a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé au monde. Avec seulement 31 % d’urbanisation, c’est un pays très rural, ce qui contribue à entretenir la pratique de nombreux dialectes et le fort plurilinguisme des Indiens.

La très grande diversité de communautés ethniques et religieuses explique aussi cette forte pluralité. Cela se reflète dans le fait que les 22 langues officielles du pays correspondent à quatre grandes familles linguistiques :

• Les langues indo-aryennes : assamais, bengali, dogri, gujarati, hindi, kashmiri, konkani, maithili, marathi, népalais, odia, ourdou, punjabi, sanskrit et sindhi. Ces langues correspondent à toute la partie nord et centrale, et à 78 % de la population.

• Les langues dravidiennes : kannada, malayalam, tamoul et télougou. Ce sont principalement les langues du sud de l’Inde, regroupant 19 % des habitants.

• Les langues sino-tibétaines : bodo et manipuri. Dans une proportion bien plus faible, on les retrouve dans l’est du pays.

• Les langues austro-asiatiques : peu répandues, elles sont parlées au nord-est de l’Inde, et l’on retient surtout le santali.

Le pays affiche son multilinguisme à travers ses symboles nationaux : la devise de l’Inde apparaît en sanskrit (Satyameva jayate) et l’hymne national indien a été écrit en bengali par le Prix Nobel de littérature Rabindranath Tagore (Jana Gana Mana).

Combien y a-t-il de langues officielles en Inde  ?

Depuis la Constitution de 1950, la langue officielle de l’Union indienne est l’hindi. Mais la situation est bien plus complexe en région, compte tenu de la diversité des communautés.

En voulant instaurer une langue nationale au moment de l’indépendance, le gouvernement s’est heurté à la protestation des états dravidophones du sud, qui ne parlaient pas et ne comprenaient pas l’hindi. La Constitution a donc fait de l’anglais une seconde langue officielle pendant 15 ans : il devait servir de langue véhiculaire, le temps que l’hindi se diffuse à l’ensemble du pays. Le problème n’étant pas réglé à l’issue de cette période, le statut officiel de l’anglais a finalement été confirmé.

Parmi son exceptionnel vivier linguistique, la loi indienne accorde aussi un statut officiel localement à plusieurs langues indigènes. L’hindi en fait partie, en revanche l’usage de l’anglais est compté en plus de celui de ces langues régionales.

Les 22 langues officielles des états d’Inde sont :

• Hindi
• Bengali
• Marathi
• Télougou
• Tamoul
• Gujarati
• Ourdou
• Kannada
• Odia
• Malayalam
• Punjabi (ou panjabi, penjabi)
• Assamais
• Maithili
• Santali
• Kashmiri
• Népalais
• Sindhi
• Dogri
• Konkani
• Manipuri (ou meitei)
• Bodo (ou boro)
• Sanskrit

Les langues du nord contre les langues du sud de l’Inde

Le morcellement linguistique du pays correspond aux diverses zones géographiques. Les familles de langues sont si différentes, ne partageant parfois pas le même alphabet, qu’il existe un véritable fossé entre nord et sud.

On peut schématiser en divisant le pays ainsi :

• Les langues du nord : ce sont les langues indo-aryennes, notamment l’hindi. On parle de Hindi belt pour désigner l’étendue des états hindiphones.

• Les langues du sud de l’Inde : la zone sud concentre les langues dravidiennes, comme le télougou et le tamoul. On parle aussi beaucoup anglais dans le sud par rapport au nord.

On retrouve les langues de la famille sino-tibétaine à l’extrême est. C’est dans cette partie du pays que le taux de bilinguisme et de trilinguisme est le plus élevé.

L’hindi, langue nationale de l’Inde

L’hindi est la langue officielle de l’état central indien, ainsi que de dix états de la moitié nord. C’est notamment la langue de New Delhi, capitale de l’Inde et deuxième ville la plus peuplée au monde avec 31 millions d’habitants.

Avec 49 variantes estimées, l’hindi appartient à la famille des langues indo-aryennes et utilise l’alphabet dévanagari. Langue officielle de l’Inde depuis 1950, elle est de loin la plus répandue dans le pays : elle n’est pourtant la langue maternelle que d’un peu plus de 40 % de la population. L’Inde ayant un taux élevé de plurilinguisme, l’hindi est aussi la seconde ou la troisième langue la plus répandue, pratiqué au total par près de 60 % des Indiens.

Sur une population de 1,4 milliard de personnes, cela fait près de 700 millions de locuteurs d’hindi en Inde, dont 528 millions comme langue maternelle. Il n’est donc pas étonnant que l’hindi soit la 2e langue la plus parlée en Asie et la 3e au monde. On le retrouve aussi au Pakistan, au Bangladesh et dispersé aux quatre coins du monde avec les Hindous émigrés.

L’anglais comme langue d’union en Inde

Seuls 260 000 Indiens ont l’anglais pour langue maternelle, pourtant il fait partie des langues officielles du pays, héritage de son passé colonial. Colonie britannique jusqu’en 1947, l’Inde a gardé l’anglais au moment de son indépendance afin de faciliter les échanges entre le nord (où l’on parlait surtout hindi) et le sud (les langues dravidiennes). Il l’est finalement resté par la suite.

On estime que l’anglais est parlé en seconde ou troisième langue par plus de 212 millions d’Indiens, soit au total plus de 10 % de la population. Il est de plus en plus populaire en ville : d’après les chiffres 2019 de Statista, 87,6 % de la population urbaine parle anglais, contre 3 % des ruraux.

On l’emploie facilement dans les administrations, le secteur industriel et le tourisme. Les étrangers n’ont généralement pas de difficultés à communiquer lors d’un voyage en Inde, tant les habitants sont habitués à entendre et parler anglais, particulièrement dans les grandes villes et les zones touristiques.

Mais l’anglais, bien que langue de l’union, est aussi un marqueur de différenciation. Les écoles privées mettant particulièrement l’accent sur l’anglais contribuent à en faire la langue des élites dans un pays aux disparités sociales fortes.

Les 5 langues les plus parlées en Inde

Si la population et le nombre de locuteurs ont logiquement augmenté depuis, la répartition par pourcentage révélé par l’étude Census 2011, qui fait toujours référence aujourd’hui, est édifiante quant aux langues les plus parlées en Inde :

• Hindi  : il s’agit de la première langue de 43,63 % de la population (soit 528 millions de locuteurs de langue maternelle en 2011). Langue officielle de dix états, il est très largement représenté dans toute la moitié nord du pays.

• Bengali  : 8,03 % de la population (97 millions de locuteurs). On le trouve au nord-est, dans les états du Bengale et du Tripura. Le bengali est la langue de l’hymne national indien.

• Marathi  : 6,86 % de la population (83 millions de locuteurs). Il est parlé dans le deuxième état le plus peuplé du pays, Maharashtra.

• Télougou  : 6,70 % de la population (soit 81 millions de locuteurs). C’est la langue officielle des états d’Andhra Pradesh et du Telangana.

• Tamoul  : 5,70 % de la population (soit 69 millions de locuteurs). C’est la langue de l’état de Tamil Nadu.

Les trois premières sont des langues indo-aryennes, parlées au nord et au centre ; les deux suivantes sont des langues dravidiennes, parlées au sud de l’Inde.

Parle-t-on français en Inde  ?

Parmi les langues minoritaires en Inde, on trouve le français. C’est en effet l’une des langues officielles du territoire de Pondichéry. Colonie française jusqu’en 1954, Pondichéry est réparti en différents districts sur de petits territoires enclavés du sud de l’Inde.

Le français y cohabite avec le tamoul, le télougou, le malayalam et l’anglais, si bien qu’un dialecte local en est né, mêlant les langues parlées sur place. Le français est aussi la langue étrangère la plus enseignée dans les écoles indiennes.

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