Demander « Quelle langue est parlée en Chine », c’est un peu comme demander quelle langue est parlée en Europe, multiplié par quatre.

Pourquoi ? La République populaire de Chine est plus grande que toute l’Europe, avec une histoire tout aussi profuse et ancienne.

Alors que la plupart des langues européennes ont été influencées par le latin il y a environ 2000 ans, la Chine avait sa propre langue influente à peu près à la même époque, appelée le chinois classique. Les universitaires et les administrateurs utilisaient cette langue, mais elle a également infiltré les langues et les dialectes du peuple, créant de nombreuses variantes locales. En fait, la Chine compte 56 groupes ethniques qui ont tous joué un rôle dans la création des nombreuses variantes du chinois.

Combien de langues sont parlées en Chine ?

Sur une population d’environ 1,4 milliard d’habitants, la Chine compte 302 langues vivantes individuelles. Pour mettre cela en perspective au niveau mondial, il est étonnant de constater que 20 % de la population mondiale parle une forme de langue chinoise à l’état natif.

Les linguistes ont divisé le chinois en huit à dix groupes de langues principales, chaque groupe comportant plusieurs sous-dialectes. Il y a de fortes chances pour que toute personne venant de l’extérieur de Pékin parle au moins un de ces dialectes locaux.

Bien sûr, nous ne pouvons pas rendre justice aux 302 langues dans cet article, mais nous allons nous plonger dans quelques groupes linguistiques principaux.

Quelles sont les langues les plus populaires ?

Le Mandarin

Si vous avez entendu parler d’une langue chinoise, il y a de fortes chances que ce soit celle-ci. La forme de chinois la plus répandue est sans aucun doute le mandarin. Avec plus de 955 millions de locuteurs rien qu’en Chine, il n’est pas surprenant qu’il soit aussi la langue la plus parlée au monde.

Le mandarin compte de nombreux dialectes, et la variante est souvent divisée en quatre sous-groupes :

Le Cantonais (Yue)

Le cantonais, ou Yue, est une autre variante bien connue du chinois, avec plus de 60 millions de locuteurs en Chine. Malheureusement, le cantonais est l’une des rares langues mourantes en Chine, car le mandarin a la priorité sur le pays.

La plupart des locuteurs du cantonais vivent dans la province de Guangdong, principalement à Guangdong, Macao et Hong Kong, chaque région ayant son propre dialecte.

Le Gan

Pendant ce temps, le Gan domine dans de nombreuses régions de la Chine occidentale. Plus de 41 millions de personnes parlent une forme de gan, une langue nettement différente du mandarin et d’autres variétés chinoises.

La province du Jiangxi est le principal centre, avec les régions voisines de l’Anhui, du Fujian, du Hubei et du Hunan.

Selon les spécialistes, il existe cinq principaux dialectes, qui sont tous quelque peu intelligibles avec le mandarin et le groupe Wu :

Cela dit, il partage en fait la plupart des points communs avec le Hakka.

Le Hakka

On estime à quelque 47 millions le nombre de locuteurs du Hakka en Chine, répartis dans les provinces du Guangdong, du Jiangxi, du Guangxi, du Hunan et du Sichuan, pour n’en citer que quelques-unes.

Le dialecte le plus connu est le hakka du comté de Mei dans le Guangdong, qui présente des similitudes structurelles avec le cantonais et le chinois standard.

Le hakka est également la langue la plus proche du gan, si proche que l’on appelle parfois l’une des deux une variété de l’autre.

Le Wu (Shanghaïen)

Les langues wu, ou shanghaïennes, sont une variété de dialectes parlés principalement dans la région orientale de la Chine, autour de Shanghai, en plus de la province du Jiangsu au sud-est et de la province du Zhejiang. Le nombre de locuteurs du wu en Chine est estimé à environ 85 millions de personnes.

Conclusion

Voici donc les principales langues parlées en Chine. La prochaine fois que vous entendrez quelqu’un demander « Quelle langue est parlée en Chine », vous pourrez répondre froidement « 302 » et offrir un peu de connaissance sur les groupes principaux.